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Les planaires sont des vers colorés, de quelques centimètres, qui intriguent la communauté scientifique depuis le XVIIIe siècle. Ces vers aquatiques ont en effet la capacité de se régénérer. Si vous coupez une planaire, ou lui enlevez un morceau de son corps, elle se reconstitue très vite, à l'identique. Et l'opération peut se répéter indéfiniment. Mieux, on a récemment découvert que les planaires étaient immortelles ! Ces planaires présentent une particularité extrême, qui fait rêver : elles ont 25 % de cellules souches. Ces cellules omnipotentes sont capables de se transformer en n'importe quelle cellule du corps, en imitant, là où elles se trouvent, les cellules environnantes. Les cellules détruites et les organes abîmés sont ainsi remplacés très rapidement par des cellules souches. L'homme, hélas, en possède très peu. On estime d'ailleurs que la longévité plus grande des femmes ayant eu des enfants pourrait être liée aux cellules souches des foetus pendant la grossesse.

Quoi qu'il en soit, ces planaires peuvent vivre indéfiniment, puisque cette source permanente de cellules souches vient remplacer tout ce qui est défectueux. Les capacités immunitaires de ces planaires sont étudiées par un des collaborateurs de mon laboratoire à la Faculté de médecine de Marseille, Éric Ghigo. Ces planaires permettent de comprendre ce que les cellules souches peuvent transférer aux autres cellules ou aux autres êtres vivants.

Apprentissages

Ainsi, deux types de travaux montrent que les cellules souches transmettent des apprentissages antérieurs acquis par le ver, telles que la connaissance du choix des aliments et la reconnaissance des microbes dangereux. Ce phénomène est proche de l'acquisition de connaissance avec transfert vertical à la descendance décrit par le grand naturaliste français du début du XIXe, Jean Baptiste Lamarck. Par ailleurs, la cellule souche d'une planaire en contact avec un microbe est capable d'informer une autre planaire, et de la prémunir ainsi contre l'infection. Il a été aussi noté que le cerveau du ver, lorsqu'il était entièrement détruit, pouvait être régénéré par des cellules souches, qui ont la mémoire des expériences du ver initial.

La planaire, qui est un animal aux ressources tout à fait inédites, nous ouvre une piste vers la régénérescence de nos tissus et de nos cellules, et le maintien de nos fonctions malgré le vieillissement. Comme souvent, c'est l'observation et la curiosité qui permettront de tracer une nouvelle voie, aux retombées potentiellement fantastiques pour la santé et l'avenir des hommes.

On connaissait le potentiel extraordinaire pour régénérer chez l'homme des cellules du cerveau ou du cœur, de ces fameuses cellules souches - dont l'étude est encore malheureusement très limitée en France pour des raisons légales. Désormais, grâce aux planaires, nous tenons une piste sérieuse sur un domaine de recherche mythique, celui de l'immortalité.